瓦當俗稱瓦頭，是屋檐最前端的一片瓦，其上多刻有圖案，既能保護木制飛檐，也能美化屋面輪廓。瓦和瓦當解決了屋頂防雨水問題，使中國古代建筑擺脫了“茅茨土階”的簡陋狀態。在建筑史上，瓦和瓦當是我們祖先的一項了不起的獨創性發明。

古建筑瓦當的造型千姿百態，它不但是繪畫、工藝和雕刻相結合的藝術，也是實用性與美學相結合的產物，在古建筑上起著錦上添花的作用。瓦當的圖案設計優美，極富變化，有云頭紋、幾何形紋、饕餮紋、文字紋、動物紋等等。不同歷史時期的古建筑瓦當，有著不同的特點。

中國的瓦當最早起源于西周時期（公元前11世紀～公元前771年），從文獻記載看，中國古代建筑用瓦始于夏代；可從考古資料看，殷商時期的宮室、宗廟一類大型建筑還都是“茅茨土階”，沒見到有用瓦的痕跡，更不用說瓦當了。迄今為止，瓦的實物最早集中發現于陜西扶風岐山周原遺址。約在春秋（公元前770年～公元前476年）晚期形成了比較完善的模式，并成為一些大型建筑的重要構件。

秦始皇（公元前221年～公元前210年在位）統一六國后，瓦當在圖案形態和題材內容等方面，都發生了很大變化，更加豐富多彩。秦瓦當由半圓發展為全圓形，紋飾取材廣泛，紋飾以動物形象居多，有鹿、四神、鴻雁、魚及變化的云紋。畫面與寫意相融，圖案構思巧妙，有將畫面一分為二、也有一分為四的，在對稱中求變化，均衡自然，富于生氣。這一時期的瓦當做工精細，文辭多為一些祈福的吉語，其藝術觀賞性可與精致的印章相媲美。

漢代（公元前206年～公元220年）是瓦當工藝發展的鼎盛時期。漢代瓦當基本以灰陶為主，流行圓瓦當。在工藝上達到頂峰，出現了以瓦當心乳釘分隔畫面的布局形式。紋飾題材有四神、翼虎、鳥獸、昆蟲、植物、云紋、文字及云與字、云與動物等。這一時期新出現有篆體文字的瓦當，這些文字瓦當多為小篆書體，排列組織和諧勻稱，布局講究，顯示出漢代質樸渾厚的藝術風格。帶字瓦當有1字至12字不等，內容有吉祥語如“長樂未央”、“長生未央”、“與天無極”等，也有標明建筑物名稱與用途的。

在唐代，蓮花紋瓦當最常見，文字瓦當幾乎絕跡，并且在這個時候出現了琉璃瓦當。琉璃瓦當是在泥質瓦坯上施釉燒制而成的，顏色有青、綠、藍、黃等多種，都是用于等級較高的建筑物。